Par Joanie Fontaine-Dupont, agente en milieux naturels à l’AF2R
Irené Lemay est passionné par l’acériculture depuis qu’il est tout jeune. Cette passion s’inscrit dans une longue tradition familiale, puisque l’érablière Lemay & fils existe depuis 150 ans. Monsieur Lemay a d’ailleurs été propriétaire pendant 35 ans avant de passer le flambeau à l’un de ses fils, bientôt rejoint par le deuxième. La famille Lemay contribue directement à une activité emblématique du patrimoine québécois et la production d’un produit connu dans le monde entier : le sirop d’érable.
Pouvez-vous nous parler de vous et nous dire quel était votre travail ?
« Je suis un bonhomme de 72 ans. J’ai été pompier pendant 30 ans et directeur de l’école de pompiers du Campus Notre-Dame-de-Foy pendant 10 ans. Je suis aussi marié, père de trois enfants et grand-père de 10 petits-enfants. »
Irené Lemay ainsi que sa conjointe Murielle Pilote sont des passionnés d’acériculture, un loisir qu’ils pratiquent depuis toujours. Au début avec les parents respectifs, puis propriétaires de l’érablière Lemay & fils pendant plus de 35 ans.
Pourquoi et depuis combien de temps pratiquez-vous cette passion ?
« Depuis tout jeune, en fait, j’ai toujours été là-dedans. Il n’y a pas eu d’élément déclencheur pour dire on part là-dedans, ça l’a toujours été des nôtres. »
L’érablière Lemay & fils représente un véritable legs familial. L’érablière appartenait autrefois à l’oncle de Monsieur Lemay ; aujourd’hui, c’est l’un de ses fils qui en est le propriétaire, un deuxième viendra le rejoindre au courant de l’hiver.
On peut donc dire que cette passion pour l’acériculture coule dans les veines de la famille depuis plusieurs générations!
Pour les Lemay, l’acériculture est une passion qui se lègue de père en fils. Cette vision n’est pas sans incidence, pour prendre soin de son héritage, il faut prendre soin de sa terre, et ça, Monsieur Lemay le sait. Comme il nous le dit si bien : « Les actions qu’on prend aujourd’hui, c’est pour les générations futures. […] On est locataire de la terre. ».
Qu’est-ce que vous préférez de votre quotidien ?
« Chaque saison est différente. Le temps des sucres est intense : c’est la transformation des produits érables, de tous les dérivés du sirop. L’automne, c’est la sélection des érables pour les entailles, la transplantation de nouveaux arbres… »
Bref, le rythme de travail est soutenu, selon les saisons… « Sauf l’été, l’été, c’est le repos ! »
C’est ici que Murielle Pilote et Irené Lemay préparent le sirop d’érable et transforment les sous-produits d’érable dans leur érablière.
Quelle est votre formation ?
Le savoir-faire de Monsieur Lemay repose d’abord sur une transmission de connaissance ancestrale acquise au sein de sa famille, de génération en génération.
À cela s’ajoutent les cours de perfectionnement qu’il a suivis dans les années 1970 et 1980, offerts par les centres de service scolaire, portant sur divers aspects du métier : l’entaillage, les produits de l’érable, etc. Toujours curieux et passionné, il suit les travaux faits par les ingénieurs forestiers pour rester à jour sur les nouvelles techniques.
L’ouvrier en production acéricole effectue les différents travaux d’entretien de l’érablière, allant de l’installation des tubulures, l’entaillage, l’entretien des équipements, la collecte de l’eau d’érable, la transformation et le conditionnement du sirop d’érable.
Qu’est-ce qui est motivant dans votre domaine et que vous aimeriez partager avec la relève ?
« C’est un beau métier, on est à l’extérieur, on travaille avec la nature, on a les informations directement sur le terrain, on lit les messages que nature nous envoie » autant à court terme, comme la pression atmosphérique, qu’à long terme, comme les changements climatiques et la flore…
« Et c’est physique, pas besoin d’aller au centre de conditionnement physique !
En plus c’est rassembleur ! Entre deux saisons, où normalement on a moins de choses à faire, pour nous, c’est notre saison la plus sociable. »
Monsieur Lemay et ses fils, Jean-François, Patrice et Daniel.
Y a-t-il des préjugés que vous aimeriez démystifier ?
« Pas vraiment. Aujourd’hui, avec les capsules web, les émissions comme Chef à la cabane, ça l’a aidé à montrer notre quotidien aux gens, aux citadins. Les gens voient que le sirop d’érable ne vient pas nécessairement de l’épicerie, il y a une filière qu’on peut remonter. »
Et aussi, l’acériculture, c’est un métier noble : « On travaille avec les aléas de la nature. C’est une occupation très noble, tu ne comptes pas tes heures et tu es tributaire de la nature. C’est une expérience d’humilité. ».
Merci M. Lemay pour ce merveilleux témoignage !
Pour plus d’informations sur le métier d’ouvrier en production acéricole, consultez le site internet touchedubois.org.